En 1989, Philippe Labat, ingénieur chez Elf, avait une intuition que son employeur ne partageait pas : le gisement pétrolier d’Oberlauterbach, dans le Bas-Rhin, n’était pas épuisé. La compagnie avait abandonné le puits. Lui a décidé de le racheter. Trente-cinq ans plus tard, cet homme de 72 ans referme le chapitre avec un bilan de 2 millions d’euros de bénéfices et le titre improbable d’avoir été pendant un quart de siècle le seul exploitant pétrolier indépendant de France.
Un puits obstrué par de la paraffine, débloqué par la chaleur
Avec une quinzaine d’associés, Labat avait investi environ 200 000 euros pour créer une société gestionnaire, obtenir les autorisations et lancer les travaux. L’exploitation a démarré en juillet 1999. Le puits n’était pas tari — il était simplement colmaté par de la paraffine. Solution : chauffer. D’abord avec une résistance électrique, puis avec un réchauffeur descendu sous terre. La technique, qu’il décrit comme unique en Europe, a fini par produire une quinzaine de barils par jour, vendus à prix avantageux à la raffinerie de Karlsruhe en Allemagne. Alsace oblige, le pétrole est ici le moins profond de France — ce qui avait limité l’investissement initial.
“Ce n’est pas l’EuroMillions, mais j’ai des regrets”
La machine a tourné tranquillement jusqu’en 2023, date à laquelle une panne sur le système a rendu les réparations trop coûteuses. Le puits a été officiellement abandonné en février 2026. “J’ai des regrets d’autant que je n’ai pu exploiter que 70% des ressources”, confie-t-il au Parisien. “Ce n’est pas l’EuroMillions, mais ça me permet d’avoir une retraite confortable.” Le village d’Oberlauterbach et ses 550 habitants ont aussi profité de l’aventure : redevance minière, et un don annuel de 2 000 à 4 000 euros versé généreusement par l’exploitant pour financer du matériel scolaire ou des logements sociaux, selon Les Dernières Nouvelles d’Alsace.
