Dans la nuit du vendredi 8 mai, peu après 23h15, l’aéroport international de Denver a été le théâtre d’un incident aussi rarissime que spectaculaire. Le vol 4345 de la compagnie Frontier Airlines, un Airbus A321 transportant 224 passagers, venait d’entamer sa procédure de décollage lorsque les pilotes ont senti un impact inattendu. Ils ont immédiatement contacté la tour de contrôle pour signaler la collision : un piéton venait de traverser la piste en pleine nuit, directement sur la trajectoire de l’appareil en accélération.
Les conséquences ont été immédiates et potentiellement catastrophiques. L’impact avec l’individu a provoqué un début d’incendie dans l’un des moteurs de l’avion, accompagné d’une propagation de fumée jusqu’en cabine de pilotage. Les pilotes ont aussitôt interrompu le décollage et ordonné l’évacuation d’urgence. Les 224 passagers ont dû quitter l’appareil précipitamment par les toboggans latéraux, une procédure stressante qui a occasionné une légère blessure à l’un d’eux. Les pompiers de l’aéroport sont intervenus rapidement et ont maîtrisé l’incendie sans qu’il ne se propage davantage.
Du côté du mystérieux piéton, la situation est bien plus préoccupante. Partiellement brûlé par le souffle et la chaleur dégagés par le moteur au moment du choc, son état exact et son identité n’avaient pas encore été communiqués par les autorités au moment des premières informations. La question de sa survie restait entière. La piste concernée a été fermée dans la foulée pour permettre l’ouverture d’une enquête visant à déterminer comment cet individu avait pu accéder à une zone aussi sécurisée, et ce qui l’avait conduit à s’y aventurer en pleine nuit.
Cet incident relance inévitablement le débat sur la sécurité périmétrique des grands aéroports américains, théoriquement hermétiques à toute intrusion non autorisée. Denver, l’un des aéroports les plus fréquentés des États-Unis, va devoir expliquer comment une telle défaillance a pu se produire. Pour les 224 passagers du vol 4345, la nuit s’est achevée sur la piste, loin de leur destination, avec pour seule certitude d’avoir frôlé un drame bien plus grave encore.
